Οπως πήγε στον τελικό το 2018, έτσι ξεκίνησε φέτος τα νοκ-άουτ η Κροατία, που μετά το 1-1 στα 120 λεπτά νίκησε 3-1 την Ιαπωνία στην ψυχοφθρόρο διαδικασία με τον Λιβάκοβιτς, να αποκρούει τρεις εκτελέσεις και κλείνει εισιτήριο για τους «8».
Στο Mundial της Ρωσίας, το είχε βρει το κόλπο. Πέναλτι και πάλι πέναλτι και έφτασε στον τελικό. Φέτος, δεν ξέρουμε αν η ομάδα του Ζλάτκο Ντάλιτς μπορεί να κάνει το ίδιο, όμως σίγουρα ξεκίνησε το ίδιο βιολί με πρώτο θύμα την Ιαπωνία, που είχε ατελείωτη ενέργεια, όμως καθόλου κρύο αίμα στη ρουλέτα. Η Κροατία βρέθηκε να χάνει, όμως χάρη στην εμπειρία της έμεινε στο ματς και χάρη στις 3 αποκρούσεις του Λιβάκοβιτς είναι παρούσα στα προημιτελικά, όπου ελπίζει να βρει απέναντί της μια ακόμα χώρα από την Ασία, την Νότια Κορέα, που κοντράρεται με την Βραζιλία.
Φάση με το «καλησπέρα» είχαμε στο ματς, καθώς στο 3’ ο Τανιγκούτσι πήρε την κεφαλιά από την καρδιά της άμυνας της Κροατίας αλλά έστειλε την μπάλα μόλις έξω. Η Ιαπωνία από την αρχή προσπάθησε να πιέσει ψηλά, όμως παραλίγο να την πατήσει η ίδια από το pressing της Κροατίας, αφού στο 8’ ο Πέρισιτς ανάγκασε σε γκάφα τον Τομιγιάσου αλλά από πλάγια αναγκάστηκε να τελειώσει μόνος του τη φάση και νικήθηκε από τον Γκόντα.
Ο αγώνας είχε πολλή τακτική, με τους δύο αντιπάλους να γνωρίζουν καλά ο ένας τα όπλα του άλλου, όμως οι καλές στιγμές δεν έλειψαν. Στο 13’ ο Μαέντα για εκατοστά δεν πρόλαβε να σπρώξει την μπάλα στα δίχτυα έπειτα από σέντρα του Ντόαν από δεξιά και στο 26’ η Hrvatska είχε νέο τετ-α-τετ όταν ο Πέτκοβιτς βρέθηκε φάτσα με το γκολ μετά από μπαλιά 70 μέτρων του Γκβαρντιόλ όμως δίστασε και δεν έκανε καν τελείωμα. Η Κροατία κρατούσε για μεγάλα διαστήματα την μπάλα, είχε φτάσει την κατοχή στο 67% υπέρ της, όμως οι σερί σέντρες δεν στάθηκαν ικανές να νικήσουν την άμυνα της Ιαπωνίας, η οποία στο φινάλε ξεθάρεψε και δικαιώθηκε.
Στο 41’ η πρώτη μεγάλη αλληλουχία μεταβιβάσεων από την ομάδα του Χατζίμε Μοριγιάσου, έφερε την προειδοποίηση με το πλασέ από εξαιρετική θέση μέσα από την περιοχή μόλις άουτ από τον Καμάντα και στο 43’ η άμυνα της Κροατίας, που βρισκόταν για κάποια λεπτά σε πανικό, λύγισε. Σε εκείνο το σημείο η Ιαπωνία έπαιξε κόρνερ με κομπίνα, ο Ντόαν έκανε τη σέντρα από δεξιά, ο Γιοσίντα έβαλε το πόδι του προ του Γκβαρντιόλ και ο Μαέντα στην κενή εστία έστειλε τις ομάδες στα αποδυτήρια με 1-0.
Η επανάληψη ξεκίνησε όπως και το πρώτο μέρος. Με δράση. Ο Λιβάκοβιτς απογειώθηκε στο 46’ για να βγάλει τη σουτάρα του Καμάντα, όμως η Κροατία ήταν εκείνη που έκανε τη ζημιά στην πρώτη της φάση. Στο 55’ ο Λόβρεν έκανε τη σέντρα και ο Ιβάν Πέρισιτς με ασύλληπτη τηλεκατευθυνόμενη κεφαλιά στη γωνία ισοφάρισε σε 1-1 και έγραψε ιστορία πιάνοντας τον Σούκερ στην κορυφή της λίστας των Κροατών σκόρερ σε Mundial (6).
Οι ομάδες πλέον ήταν αμφότερες πιο επιφυλακτικές και τα μακρινά σουτ ήταν εκείνα που είδαμε περισσότερο. Στο 57’ ένα τέτοιο του Εντο «πέταξε» και απέκρουσε ο Λιβάκοβιτς και στο 63’ ο Γκόντα είπε «όχι» στη ρουκέτα του Μόντριτς που θα κατέληγε στο παραθυράκι του. Η Κροατία ήταν η ομάδα που επέμενε περισσότερο και σε ένα σκηνικό με χαμηλό απείλησε ξανά με την κεφαλιά του Μπούντιμιρ στο 66’ και το σουτ του Πέρισιτς στην κόντρα μετά το λάθος του Γιοσίντα. Παρότι ήταν πιο πίσω στο γήπεδο, οι Ιάπωνες είχαν δυνάμεις και είχαν την τελευταία στιγμή του 90λεπτου, στο 80’, όταν ο Τομιγιάσου βρέθηκε σε εξαιρετική θέση μέσα στην περιοχή αλλά επέλεξε να γυρίσει και όχι να σουτάρει και έχασε την ευκαιρία.
Στην παράταση είδαμε μετρημένα πράγματα. Στο 105’ ο Μιτόμα κουβάλησε την μπάλα για αρκετά μέτρα και έκανε το σουτ αλλά ο Λιβάκοβιτς ήταν σταθερός, ενώ στο 114’ η κεφαλιά του Λιβάγια δεν μπορούσε να απειλήσει τον Γκόντα. Στην τελευταία φάση, στο 121’ ο Μάγιερ είχε τις προϋποθέσεις, αλλά όχι το καλό τελείωμα και το 1-1 παρέμεινε για να οδηγηθούμε στην ψυχοφθόρο διαδικασία. Σε αυτή ο πρώην άσος της ΑΕΚ, Μάρκο Λιβάγια, έστειλε την μπάλα στο δοκάρι, όμως ο keeper της Κροατίας, Λιβάκοβιτς έπιασε τρία πέναλτι και χάρισε στην Κροατία την πρόκριση.
Η ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ ΤΩΝ ΠΕΝΑΛΤΙ
Μιναμίνο. Απέκρουσε ο Λιβάκοβιτς. Μένει το 0-0
Βλάσιτς. Γκολ. 1-0 η Κροατία
Μιτόμα. Απέκρουσε πάλι ο Λιβάκοβιτς. Μένει το 1-0
Μπρόζοβιτς. Γκολ. 2-0 η Κροατία
Ασάνο. Γκολ. 2-1 μειώνει η Ιαπωνία
Λιβάγια. Δοκάρι. Μένει το 2-1
Γιοσίντα. Το πιάνει και αυτό ο Λιβάκοβιτς! Μένει το 2-1
Πάσαλιτς. Γκολ! Πέρασε η Κροατία με 3-1!
Ιαπωνία (Χατζίμε Μοριγιάσου): Γκόντα, Τομιγιάσου, Γιοσίντα, Τανιγκούτσι, Ιτο, Εντο, Μορίτα (106’ Τανάκα), Ναγκατόμο (64’ Μιτόμα), Ντόαν (87’ Μιναμίνο), Καμάντα (75’ Σακάι), Μαέντα (64’ Ασάνο).
Κροατία (Ζλάτκο Ντάλιτς): Λιβάκοβιτς, Μπάρισιτς, Γκβαρντιόλ, Λόβρεν, Γιουράνοβιτς, Μπρόζοβιτς, Μόντριτς (99’ Μάγιερ), Κόβατσιτς (99’ Βλάσιτς), Πέρισιτς (106’ Ορσιτς), Κράμαριτς (68’ Πάσαλιτς), Πέτκοβιτς (62’ Μπούντιμιρ) (106’ Λιβάγια).
