Σε μια ελεγχόμενη μελέτη καπνιστών, μη καπνιστών και χρηστών ηλεκτρονικού τσιγάρου, οι ερευνητές από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Βόρεια Καρολίνα (UNC) διαπίστωσαν ότι οι ατμιστές παρουσίαζαν σημαντικά διαφορετικές ανοσολογικές αποκρίσεις σε ένα μοντέλο λοίμωξης από τον ιό της γρίπης γεγονός που υποδεικνύει αυξημένη ευαλωτότητα στη νόσο.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο American Journal of Respiratory Cell and Molecular Biology, δείχνουν ότι το άτμισμα αλλάζει την έκφραση των γονιδίων και την παραγωγή πρωτεϊνών στα κύτταρα του αναπνευστικού συστήματος, ενώ τροποποιεί και την παραγωγή αντισωμάτων εξειδικευμένων για τον συγκεκριμένο ιό.
«Στη μελέτη παρατηρήσαμε περισσότερες αλλαγές στην ανοσολογική απόκριση των χρηστών ηλεκτρονικού τσιγάρου από ό,τι στους παραδοσιακούς καπνιστές. Όλοι αυτοί οι παράγοντες έχουν τις προοπτικές να επηρεάσουν αρνητικά την απόκριση του οργανισμού στον ιό και την ανοσία μετά τη λοίμωξη. Παρόλο που χρησιμοποιήσαμε τη γρίπη ως μοντέλο, τα στοιχεία υποδεικνύουν ότι οι χρήστες ηλεκτρονικού τσιγάρου είναι πιο ευάλωτοι σε αναπνευστικούς ιούς σε σχέση με τους μη καπνιστές, συμπεριλαμβανομένου και του SARS-CoV-2, του ιού που προκαλεί τη νόσο COVID-19», εξηγεί η πρώτη συγγραφέας της μελέτης και επίκουρη καθηγήτρια στο UNC, Δρ. Meghan Rebuli.
Εδώ και πολλά χρόνια, η εισπνοή του καπνού του τσιγάρου έχει συνδεθεί με αυξημένο κίνδυνο ιογενούς λοίμωξης, όπως η γρίπη, ενώ και τα αερολύματα του ηλεκτρονικού τσιγάρου έχουν συνδεθεί με ανοσοκαταστολή στην αναπνευστική οδό, και ειδικότερα στο προστατευτικό βλεννογόνο στρώμα που καλύπτει την εσωτερική ρινική κοιλότητα.
Οι ειδικοί, λοιπόν, θεώρησαν ότι οι αλλαγές στην ανοσολογική απόκριση του ρινικού βλεννογόνου μπορούσαν να τροποποιήσουν τις αντι-ιικές αμυντικές αποκρίσεις στους χρήστες ηλεκτρονικού τσιγάρου. Αυτό είναι κάτι σημαντικό, δεδομένου ότι οι ιοί, όπως αυτοί της γρίπης και της COVID-19, έχει αποδειχθεί πως μολύνουν τις ρινικές κοιλότητες όπου μπορούν να πολλαπλασιαστούν. Σε προηγούμενη εργασία τους οι ερευνητές είχαν δείξει ότι το άτμισμα τροποποιούσε εκατοντάδες γονίδια στα επιθηλιακά κύτταρα, τα οποία εμπλέκονται στη φυσιολογική άμυνα του οργανισμού. Για την παρούσα μελέτη, λοιπόν, θέλησαν να μελετήσουν τι συμβαίνει όταν ένας χρήστης ηλεκτρονικού τσιγάρου εκτίθεται σε έναν αναπνευστικό ιό.
Έτσι, στους συμμετέχοντες καπνιστές, μη καπνιστές και χρήστες ηλεκτρονικού τσιγάρου ηλικίας από 18 έως 40 ετών χορηγήθηκε εμβόλιο ζώντος εξασθενημένου ιού της γρίπης (LAIV) προκειμένου να εξεταστεί η φυσιολογική ανοσολογική τους απόκριση. Πριν και μετά τον εμβολιασμό, οι ερευνητές συνέλεξαν υγρό από τη ρινική βλεννογόνο, βιοψίες ρινικής απόξεσης, ούρα και αίμα και εξέτασαν τις ωκυτοκίνες, τις χημειοκίνες, την ανοσοσφαιρίνη της γρίπης (IgA), την έκφραση των γονιδίων του ανοσοποιητικού και τους δείκτες ιικού φορτίου.
Όπως διαπίστωσαν, παρότι η ποσότητα των δεικτών του ιικού φορτίου δεν διέφερε μεταξύ των τριών ομάδων, δεν παρατηρήθηκαν οι αναμενόμενες αυξήσεις στην αντι-LAIV ανοσοσφαιρίνη του ρινικού υγρού στους χρήστες ηλεκτρονικού τσιγάρου και στους καπνιστές κλασικού τσιγάρου. Επίσης, οι αλλαγές στη γονιδιακή έκφραση που προκλήθηκαν από το LAIV στις ρινικές βιοψίες διέφεραν στους παραδοσιακούς καπνιστές και στους ατμιστές σε σύγκριση με τους μη καπνιστές, με ένα μεγαλύτερο αριθμό γονιδίων να έχουν αλλάξει στους ατμιστές, κυρίως ως αποτέλεσμα της μειωμένης έκφρασης των γονιδίων του ανοσοποιητικού συστήματος που είναι απαραίτητα για την άμυνα έναντι των ιών και την παραγωγή ανοσολογικής μνήμης.
«Θέλαμε να δούμε τα επίπεδα IgA να αυξάνονται κατά τη διάρκεια της λοίμωξης, καθώς αυτό είναι ο φυσιολογικός τρόπος άμυνας του σώματος κατά ενός εισβολέα. Αυτό που είδαμε εδώ είναι ότι τόσο οι παραδοσιακοί καπνιστές όσο και οι χρήστες ηλεκτρονικού τσιγάρου εμποδίζουν τα επίπεδα IgA. Η κατεσταλμένη έκφραση σημαντικών γονιδίων του ανοσοποιητικού είναι, επίσης, ανησυχητική σε συνάρτηση με μια συνολική καταστολή των κατάλληλων ανοσολογικών αποκρίσεων», επισημαίνει η Δρ. Ilona Jaspers, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Τέλος, η τροποποιημένη ανοσολογική απόκριση στους χρήστες ηλεκτρονικού τσιγάρου και στους παραδοσιακούς καπνιστές μπορεί να μειώσει την αποτελεσματικότητα των εμβολίων σε αυτές τις ομάδες ανθρώπων.
